愛猫 NOVEL

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臨時の小説部屋です

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2010.06.22（Tue）

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<< on tiptoe (草立) | main | Midnight summer／前編 >>

Always ①　(草立＋チビゼロ)

前編です

「ゲームはそのくらいにして、いい加減に寝ろよ」

ゲームに夢中で、寝ようとしない奈津生と瑤二に、草灯は注意する。
時間は23時になろうとしている。

「別にいいじゃん」
「オレら学校行ってないんだし」

口答えする子供たちだが、この二人はいつもこうだ。
言うことをすんなり聞いた試しはない。
二人ともまだ眠くないらしい。
それはそうだ。二人は学校に行っていないのだから、時間は自分たちの自由に使える。
好きな時に寝て、遊びたい時に遊んで、退屈になれば出かけてみたり。食事も草灯が作ったものを食べているので、草灯が帰れない時は食べる時間も自由。
好きなように暮らす奈津生と瑶二は、たまたま居着いてる猫のようなもので、草灯が飼い主というわけではなく、基本的に自由気ままである。
大方、昼寝でもしてたかして、眠くならないだけだろう。

「子供はとっくに寝てる時間です」
「っさいな、オヤでもないくせに」
「渚先生だって言わなかったぜ？」
案の定、奈津生と瑤二は草灯を、口うるさいと文句を言う。

二人は行くあてもなく、なりゆきで草灯宅に居候しているにすぎない。
奈津生と瑤二は、渚先生が研究している無痛シリーズ、人工的に造られた『ゼロ』だ。
彼らは神経の一部が損傷、または欠落している為、感覚欠如がある。ゆえに内臓や骨格の痛覚がなく、温度も感じない。汗もかかないので、体温調節が出来ない。
渚先生の指示で草灯にバトルを挑んだが、無痛であることが彼らの最大の武器だったが、それは弱点でもある。草灯はゼロの特徴を知っていた為、無痛であることがアダとなり、二人は草灯に敗北した。
「負けたらいらない」と、そう言われていた二人は渚先生のもとに帰れず、草灯の家に居るだけのこと。
学校に行っていない二人にとっては、夜更かしをしようが朝起きれなかろうが、かまいやしない。ましてや草灯は親でもないのに、というのはその通りだ。
しかし二人は立夏と同じ年齢で、まともに学校に行っていれば、小学六年生。
学校がなくても育ち盛りの子供は、健康と成長の為にも寝る時間だ。
何しろ、ゼロである二人は無痛ゆえに、体調不良にも自覚は薄い。面倒な体なのだから、体調を崩せば厄介だ。

「親でもないし、学校がなくても、夜は寝るもんだろ。学校ないならゲームはいつでも出来る」
「なんか草灯がまともなこと言うとムカつく」
「ほんと。草灯のクセに」
半眼で睨む奈津生と、唇を尖らせる瑤二の言い様は、まったくもって可愛くない。
でも、憎まれ口を叩いている方が、彼ららしい。
それに立夏だって、似たようなものだ。立夏も草灯に悪態をつくことは──大抵、草灯の態度などが立夏が気に入らないからだが──よくあることだ。

「大人は勝手だよな。夜は寝るモンだとか言って、起きてんのは大人だからいいんだ、なんて」
「でも草灯が大人だとは思わねぇけどな」
「言えてる」
奈津生と瑤二はぶつくさと文句を言っていたが、クスクス笑う。
草灯はあえてコメントはしない。

なんだかんだ言いつつも、ゲームをやめて二人で布団に入った。
ゲームの話なのか何やら話をして、笑ったりしている。
草灯はパソコンを開いて、学校の課題の為の調べものをする。
しばらく背後から、奈津生と瑶二の話し声が聞こえていたが、そのうち二人ともおとなしくなり、寝息に変わって寝付いたようだ。
子羊ならず仔猫たちが寝付いたことで静かになった。
無意識に時計を見ると、日付けが変わろうというくらいの時間だ。

静かになった部屋で、調べものをしながら、レポートを書くことに集中していたが、不意に携帯電話が鳴った。
こんな時間にかかって来るのは、キオかと思ったが、表示されている名前に草灯は目を見開く。

「立夏？」
通話ボタンを押して、相手の名前を呼ぶ。

こんな時間にどうしたのかと思う。
立夏はいつも早寝早起きで、寝つきも驚くほどいい方だ。
深夜に電話をしてくることはもちろん、こんな時間に起きていることは珍しいというより、初めてだ。
だから自然と、何かあったのかと草灯は危惧する。

『ごめん、こんな時間に。寝てた…？』
「いいや、起きてたからかまわないよ。どうしたの？怖い夢でも見た？」
『そうゆうんじゃ、ないんだけど…』
立夏の声に元気がなくて、気になる。
「寂しくなった？」
『ばっ…違…』
慌てる立夏はいつもの反応だが、草灯は笑わなかった。

少し声が普段と違う。
眠れなかっただけだとしても、理由が気になる。
悩み事だろうか。

『少しだけ、話してもいい？』
「うん」
かまわないと草灯が答えると、立夏はほっとしたようで安堵の吐息が聞こえた。
『なんか、話して』
「何か言いたいこと、あったんじゃないの？」
立夏は草灯に話せと言うが、立夏が話したいことがあるのではないかと、草灯は聞いてみる。

深夜だから、あまり長話をして睡眠不足になってもいけない。明日も学校があるのだから。
まだ子供なのだから、睡眠時間は成長期には大切だ。奈津生と瑶二に寝るように言ったのも、それが理由だ。

『てゆーか…』
「声が聞きたかった？」
『………うん、そう…かな…。そうかも』
言い淀む立夏に戯れに聞いてみたら、歯切れ悪く肯定した立夏に、草灯は眉根を寄せる。

いつもなら「違う」と否定するのに。
立夏は意地っ張りで、強がりで、寂しくても寂しいとは言わない。寂しいのか、と聞けば決まって寂しくなんかないと、返してくる。寂しさも意地で跳ね退けてしまう子だ。
聞いておいて何だが、認めると思っていなかっただけに、驚きだし心配になる。

「眠れるように羊でも数えてあげようか」
『いらねぇ。つーか、羊数えたら寝れんの？』
「さあ？」
あまり心配しても、立夏は意地を張るかも知れないと、草灯は軽く言った。
眠れない時は羊を数える、とはよく聞くものの、実際にそれで眠れるのか効果はわからない。
第一、羊を数えているうちに数え間違いにイライラしたり、どこまで数えられるか気になったりして、かえって脳が働いて余計に眠れなくなる、なんてこともあるかも知れない。

『おまえ、適当だな。朝までだったら、どんくらい数えられんのかな』
やはり立夏もそこが気になるらしい。
「千まで数えたら、一から数え直すんだよ」
『えっ、そうなの？マジで？』
「途中でわかんなくなっちゃうでしょ。間違った時もやり直し」
『ふぅん？そんなルールあるんだ…知らなかった』
「嘘だけど」
『…おまえなぁ…』
呆れ口調の立夏に、草灯は笑う。
「でも、いくつ数えたかわからなくなるより、やり直した方が気にならないよ。逆に気になって眠れなくなるよりは」
立夏は「それもそうか」と答えた。
『なんで羊なのかな。ウサギとか馬とかじゃだめなのかな』
「羊は英語だと“Sheep”、睡眠は“Sleep”で、似てるから、まぁ…駄洒落みたいなものだろうね」
『駄洒落…そっか…だからか。なら、数えるなら何だっていいんだな』
「じゃあオレは立夏を数えようかな」
『…バカか』
心底呆れた、といった立夏に、草灯はクスクス笑う。
さっきよりは立夏の声は、明るくなった気がする。

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2009.04.25（Sat）02:54

あつき / 草灯×立夏 / CM(0) / TB(0)

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